V roce 2009 osobně navštěvoval fotografy, od kterých vykupoval nefunkční modely Polaroidu SX-70, renovoval je a prodával v online aukcích na Yahoo. O několik let později začal renovované fotoaparáty prodávat po celém světě. Dnes jeho společnost MiNT, která sídlí v Hong-Kongu, vyvíjí nové instantní fotoaparáty a oživuje tak odkaz legendární zrcadlovky SX-70, kterou Polaroid přestal vyrábět už v roce 1982.
Odkud pramení tvá vášeň pro analogovou fotografii? Jako inženýr máš k mechanice blízko, ale proč právě analogové fotoaparáty? Souvisí to s tím, že tvůj otec je fotograf?
Pro mě jako inženýra je stavění fotoaparátů zajímavé kvůli jejich samotné konstrukci. Jde totiž o tři konstrukční řešení najednou: optiku, mechaniku a elektroniku. Instantní fotoaparáty jsou z tohoto hlediska ještě zajímavější, protože jejich mechanika a válečky vyžadují velkou přesnost. Instantní fotografie je tak trochu magie, a já jsem velkým fanouškem magie.
Proč jsi pro svou firmu zvolil název MiNT?
Mint je termín, kterým se označuje použité zboží ve stále výborném stavu. Přesně to jsme dělali, a vlastně pořád děláme s modelem SLR670.
Jak začala tvá spolupráce s The Impossible Project, díky které MiNT uvedl na trh Mint Flash Bar, elektronický blesk pro Polaroid SX-7O?
Měl jsem štěstí, že jsem Floriana Kapse, zakladatele The Impossible Project, potkal hned na začátku fungování jeho projektu. Svůj prototyp blesku jsem mu představil při jeho návštěvě v Tokyu a jemu se líbil. Původní blesky byly neskladné, nespolehlivé a těžko se sháněly. Mint Flash Bar je malý a navíc umožňuje nastavit intenzitu pro obě citlivosti filmu, takže není potřeba používat ND filtr.
Náš vztah byl vzájemně prospěšný. Pomáhali jsme tomu, aby se TIP prosadil v Asii, prodávali filmy, a TIP na oplátku zajistil distribuci našeho blesku v Evropě. Byla to výhodná dohoda pro obě strany.
Já sám vlastním od MiNTu Polaroid SLR670s a zajímalo by mě, jak složité je inovaci, jakou je Time Machine, přivést k životu?
Možnost manuálního nastavení expozice u Polaroidu mi od začátku připadala samozřejmá. Integrální film není laciná záležitost, a s možností nastavit expozici můžete předejít nepodařeným snímkům. Stačí si do mobilu stáhnout zdarma aplikaci na měření světla. S možností různého nastavení času můžete také dosáhnout mnohem zajímavějších a kreativnějších snímků. Naši zákazníci byli ale zpočátku skeptičtí. Nedávalo jim to smysl, protože Polaroid je přece především o pohodlnosti. Lidé náš záměr museli nejdříve pochopit. To bylo vlastně na celé věci to nejtěžší.
Poslední novinka od MiNTu – InstantFlex – je krásný přístroj. Občas je ale slyšet námitky, že jeho přednosti na malém formátu filmu Instax mini nevyniknou.
InstantFlex vznikl pro formát mini záměrně. Jinak by musel být velký a těžký jako cihla. Myslím, že takový fotoaparát by nechtěl nikdo, i kdyby s ním mohl fotit na větší formát filmu.
Pamatuju si, že když jsem s focením na Polaroid začal, nemohl jsem v Evropě sehnat původní příslušenství. Potom jsem objevil MiNT Lens Set. Je pro tebe poptávka na trhu tím hlavním při rozhodování o nových produktech?
Ano, sledováním poptávky na trhu trávím opravdu hodně času. Často to ale bývá tak, že lidé chtějí až věci, které vidí. Poptávka proto není vždy to nejdůležitější. Na evropském trhu jsme ale zatím slabí. Chtěli bychom se tam prosadit mnohem více.
Na svém webu uvádíte, že jste prodali už deset tisíc fotoaparátů. Změnila se nějak poptávka po původních SX-70 od doby, kdy jste uvedli na trh model670? Vítězí klasika nebo lidé raději zkoušejí nové možnosti novějších modelů?
To číslo je dnes mnohem vyšší. Blížíme se ke dvaceti tisícům prodaných přístrojů. SLR670 byl zpočátku jen experiment. Neočekával jsem žádné závratné prodeje. V současné době se model SLR670 prodává devět krát více než klasický SX-70. Mě samotného takový vývoj překvapil.
Nedávno prosákla na veřejnost zpráva o tom, že pracujete na novém fotoaparátu pro Instax Wide film. Řekni nám o tom víc.
Na RF70, jak jsme ho nazvali, pracujme už dva roky, a samozřejmě jsme to drželi v tajnosti. Je ale těžké nemluvit tak dlouho o věcech, na kterých pracujete s opravdovou vášní. Od chvíle, kdy se informace objevila na internetu, už jsem o tomto projektu sice něco málo řekl, ale přece jenom bych vás ještě chvíli rád napínal. Každopádně si myslím, že to s ním bude podobné, jako když jsme na trh uvedli SLR670 s Time Machine. Lidem bude asi chvíli trvat, než pochopí, v čem je tento fotoaparát lepší než jakýkoliv jiný, se kterým dnes můžete fotit na Instax film. Uvidíme, představíme ho už brzy.
Velkou část tvého týmu tvoří inženýři a designéři. Jak si své zaměstnance vybíráš? Jaké musí mít kvality?
Spousta lidí si myslí, že musí mít nějakou zkušenost s fotografováním, aby u nás mohli pracovat. Ve skutečnosti je tak, že většina našich zaměstnanců se do instantní fotografie zamilovala až po tom, co k nám nastoupili. Pro mě není předchozí zkušenost s fotografováním podstatná. Lidé z jiných oborů přicházejí při řešení problémů většinou se zajímavějšími nápady, protože nejsou limitováni příliš velkou znalostí. Mnohem důležitější než zkušenost s fotografováním, je schopnost zpochybnit status quo a při řešení problémů vycházet z těch nejzákladnějších principů. To vyžaduje vynalézavost, osobní integritu a porozumění naší vizi. Také věřím, že talenty se přitahují a talentovaní lidé rádi pracují s jinými talentovanými lidmi. Mám skvělý tým.
Na vašem webu je jako člen týmu uveden i Edwin Land. To mě zaujalo.
Ano, Edwin Land je legenda a naše inspirace. To, co děláme, je jen pokračováním jeho odkazu.
Co říkáš současnému rozdělení fanoušků instantní fotografie na dva někdy dost nesmiřitelné tábory – Polaroid vs Instax?
V prvních třech letech existence The Impossible Project jejich filmy nikdo s Instaxem od Fuji nesrovnával, protože materiál byl naprosto odlišný. Dnešní marketingová strategie Polaroidu je mnohem ambicióznější, takže se srovnání nabízí. Já bych rád viděl instantní fotografii jako komunitu, kterou definuje spíše kreativita než konkurenční boj.
Na závěr bych se rád zeptal na něco osobnějšího. Pracovat s rodinnými příslušníky bývá dost náročné. Tvoje žena pracuje také pro MiNT. Jak se společné podnikání promítá do vašeho manželství?
Moje žena je úžasná. Potkali jsme se už na střední škole. Já se starám o technickou stránku našeho podnikání a ona zase skvělá v komunikaci se zákazníky. Jsme zkrátka dokonalý pár.